Se le civiltà antiche hanno avuto la loro età dell’oro e dell’argento, il Novecento è stato senza dubbio l’era del calcestruzzo. Ma come verrà ricordato il XXI secolo? Forse come una nuova età della pietra.
Alcuni architetti e costruttori stanno scommettendo su questa idea, guardando al passato per trovare il materiale del futuro: la pietra. Se tradizionalmente la associamo a templi monumentali e costruzioni storiche, oggi la pietra viene utilizzata anche per edifici per uffici e complessi residenziali. Come sapevano già i nostri antenati, è diffusa, resistente e ignifuga. E come sappiamo oggi, se estratta in modo responsabile, può avere un impatto ambientale significativamente inferiore rispetto al cemento.
Tra i protagonisti di questa rinascita c’è Giles Perraudin. Il suo studio, Perraudin Architecture, in collaborazione con lo studio svizzero Architect, ha realizzato Les Sciers, un complesso di edilizia sociale con 200 appartamenti a Plan‑les‑Ouates, alle porte di Ginevra. Edifici sobri, essenziali ed eleganti, inseriti in uno sviluppo residenziale misto di oltre 700 abitazioni. Il progetto segue un apprezzato intervento a Tolosa, realizzato con blocchi di pietra spessi 40 cm, dove Perraudin ha dimostrato che l’edilizia sociale può rispettare standard ambientali rigorosi senza rinunciare alla qualità estetica.
A Londra, Amin Taha Architects e GROUPWORK sono tra i principali promotori della pietra come materiale strutturale contemporaneo. Il loro edificio misto di sei piani 15 Clerkenwell Close prende ispirazione da un’abbazia normanna dell’XI secolo che un tempo sorgeva sullo stesso sito. Al posto di pietra levigata e lavorata in modo intensivo, l’edificio utilizza lastre grezze, non rifinite. Secondo i calcoli di Taha, la struttura è costata circa un quarto rispetto a un equivalente in calcestruzzo. Attualmente lo studio sta lavorando a un progetto ancora più ambizioso: un edificio residenziale di dieci piani con muri portanti in pietra, il primo del suo genere dai tempi delle cattedrali medievali.
Naturalmente la pietra non è mai scomparsa del tutto. È stata utilizzata anche in architetture religiose moderne, come la Chiesa di San Giovanni Battista in Svizzera o la Moschea Sancaklar in Turchia, sebbene negli ultimi decenni soprattutto come rivestimento decorativo. Oggi, però, il suo ritorno è legato soprattutto a ragioni di sostenibilità.
La pietra è una risorsa naturale abbondante — forse la più abbondante in assoluto, considerato che viviamo su una massa rocciosa di oltre sei sestilioni di tonnellate. L’estrazione ha un impatto ambientale relativamente contenuto; la maggior parte delle emissioni è legata alla lavorazione e al trasporto. Utilizzare pietra locale, entro un raggio di circa 200 km, e lasciarla grezza riduce drasticamente l’energia necessaria alla costruzione rispetto al calcestruzzo. E a differenza di quest’ultimo, la pietra è facilmente riutilizzabile: una volta demolita, resta pietra.
Perché allora non viene utilizzata più spesso? In primo luogo, l’impiego strutturale della pietra è diventato in parte una competenza perduta, non solo per architetti e ingegneri, ma anche per le cave. Come tutti i materiali naturali, presenta variazioni qualitative che richiedono norme, standard e competenze aggiornate. Inoltre, come ha sperimentato Amin Taha quando una commissione urbanistica locale ha cercato di demolire il suo edificio per non aderire a un’idea rigida di “tradizione”, anche i regolamenti dovranno diventare più flessibili per consentire l’uso radicale di materiali antichi in chiave nuova.
La pietra diventerà davvero il materiale simbolo di questo nuovo millennio? Perraudin, Taha e altri hanno costruito argomentazioni solide — in tutti i sensi — a favore delle sue qualità ambientali ed estetiche. Ma, come sempre in architettura, sarà il tempo a dirlo.