Qual è il carattere tipografico più famoso di sempre? Guardando solo alla diffusione, verrebbe da dire Times New Roman o Arial, i font predefiniti del desktop publishing fin dagli anni Ottanta. Oppure Verdana, onnipresente sul web, o l’amato‑odiato Comic Sans. Eppure, nel mondo del design, la scommessa è sempre stata una: Helvetica.
Per capirne il motivo basta guardare l’elenco dei loghi che l’hanno utilizzata: 3M, American Airlines, BASF, BMW, Epson, Hitachi, Jeep, Lufthansa, Microsoft, Motorola, NBA, Nestlé, Panasonic, Suzuki, la metropolitana di New York, The North Face, Toyota, WhatsApp. Alcuni dei brand più riconoscibili al mondo. E l’elenco potrebbe continuare a lungo. A oggi, è probabilmente anche l’unico carattere tipografico ad aver avuto un film interamente dedicato: il documentario Helvetica di Gary Hustwit, uscito nel 2007 per celebrarne i 50 anni. Forse l’unico font la cui “data di nascita” sia mai stata festeggiata.
Da cosa nasce un successo così duraturo? Dalla chiarezza e leggibilità? Dalla precisione dei tratti orizzontali e verticali? Dalla spaziatura compatta, dall’altezza della x, dall’equilibrio dei pieni e dei vuoti? Tutto vero. Ma è la somma di questi elementi a creare qualcosa di più. O forse di meno. O meglio ancora: qualcosa di neutro.
La neutralità è il tratto distintivo di Helvetica. Disegnata nel 1957 dal tipografo svizzero Max Miedinger e introdotta dalla Haas Type Foundry, nasce con un obiettivo preciso: non dire niente. Niente decorazioni, nessuna presa di posizione. È l’equivalente tipografico di una t‑shirt bianca o di un completo beige. Nel tempo, alcuni critici l’hanno definita piatta, noiosa. Ed è esattamente questo il punto.
È proprio questa “noiosità” che consente a Helvetica — a differenza di Times New Roman (troppo istituzionale, troppo giornalistico) o Comic Sans (troppo… tutto) — di adattarsi a qualsiasi contesto. È così che diventa uno strumento universale: per i marchi, per la segnaletica stradale, per i manuali governativi, per le mappe della metropolitana, per la pubblicità. È ovunque, e lo fa senza alzare la voce, proclamando silenziosamente la sua neutralità svizzera.
In origine si chiamava Neue Haas Grotesk, ma quando Linotype ne acquistò la licenza nel 1960 fu ribattezzata Helvetica, dal nome latino Helvetia, per sottolinearne le origini svizzere. Era un periodo in cui la Svizzera rappresentava il riferimento assoluto del design. Gli anni Cinquanta e Sessanta furono l’età d’oro dell’International Typographic Style — meglio noto come Swiss Style — fatto di minimalismo, griglie rigorose e chiarezza visiva. Un’estetica che rifletteva anche il clima del dopoguerra e della Guerra Fredda, quando stabilità, equilibrio e neutralità erano valori desiderabili ben oltre il campo del design.
A più di sessant’anni di distanza, però, è evidente che Helvetica qualcosa lo ha comunicato. Con il suo nome dal suono svizzero e la sua presenza globale nella seconda metà del Novecento, il carattere ha assunto significati precisi: è diventato la voce del corporate America, il volto dell’era spaziale, la rappresentazione visiva del modernismo. Talmente neutro da diventare riconoscibile. Talmente anonimo da risultare iconico.
Ed è anche per questo che alcuni brand hanno poi cercato alternative — persino marchi svizzeri, come noi di Prodir. Da anni utilizziamo Avenir, un carattere proiettato verso il futuro e profondamente radicato nella tradizione tipografica svizzera. Ma, come ogni vero originale svizzero, Helvetica ha sempre un posto speciale. Perché, in un mondo di voci sempre più forti e opinioni polarizzate, c’è qualcosa di rassicurante in un font che si rifiuta di urlare — anche quando sta dicendo tutto.