Possono scomporre pesticidi, coloranti sintetici e persino esplosivi. Crescono su pannolini usati, mozziconi di sigaretta, petrolio greggio e in ambienti altamente radioattivi. Sono i funghi, e la nascente industria della micoremediation li sta mettendo al lavoro per aiutare a salvare il pianeta.
La micoremediation è una branca della biorisanamento (bioremediation), l’uso di organismi viventi — piante, alghe, batteri e funghi — per contrastare l’inquinamento ambientale. Spinta anche da figure visionarie come il micologo Paul Stamets, il cui TED Talk del 2008 “6 ways mushrooms can save the world” è stato visto da milioni di persone, questa disciplina utilizza i funghi per affrontare contaminazioni chimiche, metalli pesanti e persino rifiuti tossici.
Quando incendi boschivi devastanti attraversano senza controllo vaste aree del Nord America o dell’Europa, non distruggono solo foreste, case o campeggi. Dopo il fuoco restano anche plastiche, sostanze chimiche e metalli pesanti come piombo e mercurio. Con le prime piogge, questi residui possono finire in fiumi, laghi e oceani, soprattutto a causa dell’erosione del suolo che aumenta dopo un incendio. L’approccio tradizionale consiste nello scavare il terreno contaminato, trasportarlo altrove e incenerirlo.
La micoremediation post‑incendio offre un’alternativa potenzialmente più efficace. I funghi producono enzimi in grado di “digerire” anche sostanze altamente tossiche, trasformandole in nutrienti di cui poi essi stessi si alimentano.
È un’abilità evolutiva antichissima. Decine di milioni di anni fa, i funghi furono i primi organismi capaci di degradare la lignina, il polimero che rende il legno estremamente resistente. Prima di allora, il pianeta era letteralmente sommerso da materia vegetale non decomposta — quella stessa materia che, compressa nel tempo, ha dato origine ai combustibili fossili. Il mondo come lo conosciamo è nato quando i funghi hanno imparato a scomporre la lignina — e quasi tutto il resto. Sono i grandi decompositori della Terra: in senso figurato, lo stomaco del pianeta.
La parte che vediamo — il cappello del fungo — è solo la punta dell’iceberg. Sotto il suolo si estende il micelio: una rete di cellule microscopiche che costituisce la base stessa del terreno. Queste reti si sono dimostrate capaci di filtrare batteri come l’E. coli dall’acqua contaminata e vengono oggi utilizzate anche per intercettare le ceneri tossiche che scorrono a valle dopo gli incendi.
Anche il petrolio è un bersaglio della micoremediation. Le sue catene di idrocarburi, simili per complessità alla lignina, possono essere spezzate dal micelio di funghi come il Pleurotus, trasformandole in carboidrati. Questi diventano cibo per funghi e insetti, che a loro volta alimentano le piante, aprendo la possibilità di convertire uno sversamento petrolifero in un ecosistema nascente.
I funghi si sono evoluti per scomporre quasi qualsiasi cosa. Gli scienziati di Chernobyl rimasero stupiti nel trovare alcune specie prosperare nell’ambiente altamente radioattivo del reattore distrutto. Tuttavia, indirizzare questa capacità in modo preciso — far sì che i funghi degradino esattamente ciò che vogliamo, quando vogliamo — è una pratica ancora agli inizi.
Gli ecosistemi contano. La soluzione ideale sarebbe individuare funghi già presenti nelle aree colpite da disastri ambientali, capaci di svolgere la funzione desiderata. Ma questo richiede test approfonditi e la capacità di scalare le soluzioni. La risposta migliore sarebbe ovviamente prevenire l’inquinamento alla fonte. Ma subito dopo, potrebbe esserci l’opzione di aiutare i funghi a fare ciò che sanno fare da milioni di anni: trasformare il tossico in nutrimento e permettere alla vita di ricominciare.